素食的动机因人而异，可能是基于宗教信仰，可能是出于健康考虑，也可能是经济因素，还可能是鉴于生态环保的理念，不同的动机使得素食者选择不同的素食方式：

 

基于宗教的因素

 

佛教主张不杀生，佛陀容许三净肉，即食者不听杀、不言杀、不看杀。在大乘佛教的《楞严经》中还有“永断五辛”的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴渠，在大乘佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食。《楞伽经》中佛告大慧菩萨：“大慧，我有时说，遮五种肉，或制十种。今于此时，一切种，一切时，开除方便，一切悉断。”又云：“何人食用肉，先堕饿鬼众，后堕号叫狱。”《大般涅槃经》提到：“善男子！从今日始，不听声闻弟子食肉。若受檀越信施之时，应观是食如子肉想。”《梵网经》：“若佛子，故食肉。一切肉不得食，夫食肉者，断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去。”《佛说十善戒经》云：“啖肉者多病，当行大慈心，奉持不杀戒。”中国佛教在梁武帝反对吃荤，著《断酒肉文》四篇，主张僧尼一律断鱼肉。可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。提婆达多派主张完全素食，不食用肉类、鱼类与牛乳。

 

基督教教会中的基督复临安息日会亦主张吃素，他们在台湾的教会还生产了不少高品质和口感的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。

 

道教有《道经》云：“斋食（即素食）者，洁净身心,涤除邪秽。”“圣人以此斋戒，以神明其德。”

 

印度教提倡非暴力，认为愈有文化的人愈食素，因此婆罗门大多数吃素，即使刹帝利也不想吃肉。

 

巴基斯坦信德省一些穆斯林受印度教影响不吃肉。