佛教所奉行的素食主张，与佛家的教义、教规和它所奉行宗教伦理观念息息相关。总体来说，佛教的素食观念和以下几个方面有关：

慈悲心

佛家认为素食出于慈悲心，因为佛家讲究以慈悲为怀。一个虔诚的信佛者，必然是热爱一切生命的，可以通过素食的方式来“修行”，以获得慈悲心，从而净化生命的意义。一个吃肉的人，一个允许杀戮存在、残害生命的人是不能获得慈悲心的，也就是佛经中所说的“断了大慈悲的种子”。一个杀生的人在屠宰动物时，意识不到自己在做什么，也体会不到动物的痛苦，这样的人不可能修炼成佛。如果杀生的人了解到了自己的行为意味着什么，懂得动物所受的恐惧和折磨，那么他们就会像爱惜自己的生命一样爱护这些动物。因此，佛教理论认为，要制止这种残杀动物的行为，关键就是要激发出人们的慈悲心，如果人人都是素食主义者，那么杀生的行为就不会存在了。

因果轮回

佛陀在世时曾说过，吃肉的人即使有所感悟，最终也会受到报应，沉沦于苦海，不能超生，更不可能再成为佛家弟子。此因果定律，就是佛家的基本法则。他们肯定地认为，有因必有果，特定的原因总能引起特定的后果。佛家选择素食，就是基于这种因果轮回的理论。佛经中认为，吃肉的人，死了之后必定会遭到报应，当初吃了谁的肉，在轮回之后就应该还谁的肉，一个人造的因，一个人遭到报应，大家共同造的因，就大家一起遭到报应。即：个别因，个别报；大家因，共同报。不可否认，佛家所说的这种轮回报应，在一定程度上反映出了人与自然的关系，甚至还很符合现代的生态文明观。

平等观念

佛家认为，一切众生都有成佛的可能。也就是说，世间存在的一切众生都是未来的佛。所以，佛家所讲的素食，也和众生平等的观念有关。佛书中有这样的记载：“一切男子是我父，一切女子是我母。”通俗地说，就是所有的雄性都是父，所有的雌性都是母。照此说来，今天，那些吃肉的人无异于在吃自己过去的父母。这种说法从现代科学上来分析是没有道理的，我们所指的“父母”是从血缘关系和社会关系上来讲的。但是这句话中所体现的人和其他物种有联系，并且彼此间要建立一种相互尊重、和谐的生存关系是有积极意义的。净因法师在《杀生之残忍》一书中提到，人是杂食动物，也可以吃蔬菜、水果。人虽高贵，却没有平等的心，没有意识到动物生存的意义。应该把动物和人同等看待，杀动物和杀人有同样的罪，动物和人有着平等的生存权利。这种物种间博爱的说法与现代动物保护者的某些观念是一致的，同时也说明了佛家所讲的“无缘大慈，同体大悲”的观念是有道理的。